Kanker is niet één ding, maar een verzamelnaam van allerlei verschillende typen gezwellen (tumoren) met verschillende eigenschappen. Alle kankers hebben echter één ding gemeen: ze zijn ontstaan uit normale cellen die abnormaal en ongeremd zijn gaan vermenigvuldigen als gevolg van fouten (mutaties genoemd) in het DNA.

Veel kankergezwellen bevatten afweercellen. Ook kunnen kankercellen uitzaaien naar lymfklieren, die vol met afweercellen zitten. Er is lang aan getwijfeld of het afweersysteem überhaupt een rol speelt bij de ontwikkeling van kanker, maar tegenwoordig staat het afweersysteem steeds vaker in de belangstelling en leren we steeds meer.

Per definitie heeft het afweersysteem gefaald als iemand kanker heeft om de simpele reden dat als het afweersysteem wel in staat was geweest de kankercellen op te ruimen, die persoon geen kanker had gekregen. Dat wil niet zeggen dat het afweersysteem helemaal geen rol heeft bij kankerontwikkeling. Zowel een positieve rol bij kankerafweer als een negatieve rol bij ontsteking. Ook wordt het afweersysteem steeds vaker ingezet om kanker te bestrijden. Dit noemen we immunotherapie.